Le travail des enfants désigne un travail qui a) est mentalement, physiquement, socialement ou moralement dangereux et nocif pour les enfants ; et/ou b) interfère avec leur scolarité en les privant de la possibilité d’aller à l’école ; les oblige à quitter l’école prématurément ; ou les oblige à essayer de combiner la fréquentation scolaire avec un travail excessivement long et lourd.
La Convention des Nations Unies relative aux droits de l’enfant définit un enfant comme tout être humain âgé de moins de dix-huit ans. Le travail des enfants est un emploi ou un travail exercé par un enfant en dessous de l’âge minimum légal fixé par un pays conformément à la convention (n° 138) de l’OIT(généralement 14 ou 15 ans, avec des exceptions possibles pour les travaux légers à partir de 12 ou 13 ans) ou toute tâche accomplie par un enfant de moins de 18 ans constituant l’une des pires formes de travail des enfants au sens de la convention (n° 182) de l’OIT. Cette notion comprend les travaux ou activités économiques susceptibles de nuire à la santé, à la sécurité et à la moralité des enfants (on parle généralement de travaux dangereux).
Le travail des enfants comprend le travail effectué par les enfants, qu’il soit rémunéré ou non, dans l’économie formelle ou informelle, s’il porte atteinte à la scolarité ou à la santé et au développement personnel de l’enfant. Toutefois, le travail effectué au domicile ou autour de celui-ci, qui n’interfère pas négativement avec la scolarisation, la santé ou le développement personnel de l’enfant, n’est pas considéré comme travail des enfants. On parle parfois de « travail de socialisation » ou de socialisation de l’enfant par le travail.